Nous avons appris avec douleur le décès du professeur Manfred Clauss, le 20 janvier dernier.
Né en 1945, il avait étudié en histoire, philosophie et théologie à Bonn, Cologne et Marburg. Il avait mené ses études doctorales sous la direction de Géza Alföldy, devenant docteur en 1973. Il habilita en 1979 à la Freie-Universität de Berlin. En 1980, il obtint la chaire en histoire ancienne de l’université de Siegen. Par la suite, il occupa des postes à Eichstätt en 1984, Berlin en 1987 et finalement Francfort en 1993. Il fut président de la Theodor Mommsen Gesellschaft de 1989 à 1993. Professeur émérite en 2006, il n’en continua pas moins ses activités scientifiques. Parmi de nombreux honneurs académiques, il fut docteur honoris causa de l’université de Potsdam et de l’université de Lorraine. Sa bibliographie considérable (environ 500 publications dont 25 livres) témoigne de la capacité de travail et de la diversité des intérêts d’un chercheur qui consacra ses travaux à la Grèce et à Rome, mais aussi à l’Égypte et à l’antiquité juive ainsi même qu’à l’histoire contemporaine. Dans le domaine romain, son goût pour l’histoire religieuse fut bien visible à travers ses travaux importants concernant Mithra ou ceux consacrés à l’antiquité tardive et à des figures comme Athanase.
Toutefois, son intérêt pour l’épigraphie du monde romain fut constant, à partir de sa thèse sur les gradés de l’armée romaine (Untersuchungen zu den principales des römischen Heeres von Augustus bis Diokletian. Cornicularii, speculatores, frumentarii, Bochum, 1973), jusqu’à ses travaux sur Mithra ou ses récentes publications d’inscriptions inédites mais présentes sur internet, en passant par les très nombreux comptes-rendus concernant des ouvrages d’épigraphie, les articles de revue et la participation à des entreprises épigraphiques plus collectives comme le CIL II2/14.
Ces travaux en eux seuls appelleraient un hommage et la gratitude des épigraphistes, mais ces dernières décennies Manfred Clauss marqua profondément notre discipline, la transforma même, par la construction précoce d’un outil informatique devenu incontournable. C’est à la fin des années 1980 qu’il s’attacha, avec la collaboration de l’informaticien Wolfgang A. Slaby (1948-2024) à l’élaboration d’une base de données consacrée à l’épigraphie latine, utilisant pour cela des fonds personnels. Très simple d’utilisation, sa base se distingua rapidement par son ampleur et la taille des dépouillements qui la nourrissaient. L’objectif fixé était de couvrir tout le champ de l’épigraphie latine, la banque de données s’en approchant rapidement en offrant les textes des inscriptions présentes dans les tomes du CIL et les volumes de l’Année Épigraphique. Cela lui assura un succès rapide et durable. Elle devint un outil de travail quotidien des épigraphistes du monde romain, accessible en plusieurs langues. Il faut reconnaître, avec presque quarante ans de recul, le choix visionnaire d’offrir un outil en libre accès, procurant une information massive, cherchant à être le plus complet possible, assumant ses imperfections mais existant, fonctionnel et utile, s’inscrivant dans une évolution continue, régulièrement mis à jour et complété. L’EDCS, ou comme souvent nous l’appelons plus simplement Clauss-Slaby, comme on dit Pauly-Wissowa ou Dessau, a facilité nos dépouillements, complété les index des publications et des corpus, accéléré et simplifié la recherche des parallèles. Elle nous a permis aussi de mieux saisir les répartitions géographiques que ce soit pour cerner la diffusion d’un formulaire ou d’un nom. Elle a rapidement permis aussi d’accéder à des photographies désormais très nombreuses, permettant de vérifier les lectures, de considérer les supports et offrant une toute autre dimension à une base qui avait commencé quasiment comme un simple fichier texte. Sans jamais se substituer aux corpora, ce n’était pas son but, l’EDCS s’est ajoutée à nos ressources et a nourri nos pratiques, en même temps que nous avons appris à la connaître et à l’utiliser.
Il faut saluer l’investissement continu de Manfred Clauss dans l’outil qu’il avait créé, sa capacité à en pérenniser l’existence notamment grâce à la collaboration des universités d’Eichstätt-Ingolstadt et de Zurich. Mais la contribution était aussi quotidienne, dans un travail de fourmi, ou de romain… Au fil des années de fréquentation, il m’est arrivé – comme à beaucoup d’entre nous – de signaler une correction nécessaire, un doublon, une coquille, une provenance à rectifier ou à préciser ou un texte à améliorer. C’est le destin de tels outils de devoir se corriger et c’est leur vertu de le pouvoir. À chaque fois Manfred Clauss accueillit avec plaisir, et par une réponse courtoise, ces corrections. Un an environ après le décès de Wolfgang Slaby, la banque de données, qui correspond au dépouillement de plus de 785 000 notices et publications, est désormais orpheline de son autre créateur. Il avait su toutefois assurer la continuité en associant à sa direction Anne Kolb qui a salué sur le site de l’EDCS « son travail acharné, son génie et sa noble dignité ». Nous ne pouvons aujourd’hui que manifester notre gratitude et notre émotion en saluant aussi, au nom de la SFER, la mémoire de ce savant qui contribua d’une manière décisive à faire entrer l’épigraphie dans l’âge du numérique.
On trouvera sa bibliographie ici : http://www.manfredclauss.de/schriften.html
L’EDCS : https://db.edcs.eu/epigr/epi.php?s_sprache=de
Benoit Rossignol
Président de la SFER